Tristement célèbre dans l’histoire militaire internationale, l’attaque surprise menée par les forces aéronavales du Japon contre la base de l’US Navy sur l’île d’Oahu à Hawaï, au petit matin du 7 décembre 1941, déclencha l’entrée en guerre des États-Unis aux côtés des Alliés, et transforma définitivement son issue vers un conflit mondial.
Contexte politique
L’économie japonaise s’est industrialisée au cours du XXe siècle. Pour son développement, le Japon s’est majoritairement appuyé sur l’importation de matières premières telles que le pétrole, le charbon, les minerais provenant principalement des États-Unis et des colonies européennes en Asie du Sud-Est. Son désir profond étant de devenir la première puissance dominante dans le Pacifique, le pays s’est doté d’une armée robuste afin de s’emparer des ressources de la région et faire face aux américains alors dominants.
En 1931, le Japon envahit la province chinoise de Mandchourie, ainsi que la région du Huabei dans l’est de l’Asie. Cinq ans plus tard, à la suite de divers accrochages entre les troupes nippones et chinoises, le conflit s’étend et Pékin tombe aux mains des japonais : la guerre s’installe.
En 1939, sentant leurs intérêts menacés par les expansions japonaises, les États-Unis mettent fin au Traité de commerce et de navigation entre les deux pays.
Durant l’été 1940, le président américain Franklin D. Roosevelt signe la loi sur le contrôle des exportations de matériaux essentiels au développement militaire du Japon. De son côté, l’empereur japonais Hirohito signe le « Pacte tripartite » avec l’Allemagne et l’Italie, permettant ainsi un accord de défense commune contre toute puissance non engagée dans la guerre, et intègre alors l’alliance militaire connue sous le nom d’« Axe ». Face à cette nouvelle menace, les Etats-Unis mettent alors en place un embargo visant le Japon afin de stopper l’approvisionnement du pays en ferraille et acier.
Le Japon poursuit sa conquête de l’Asie en 1941, et envahit les colonies françaises en Indochine. La France étant alors sous le contrôle de l’Allemagne, Hirohito obtient l’autorisation d’occuper les sols, puis part à la conquête des bases navales de Haiphong et Cam Ranh dans le Vietnam. Face à cette situation, Roosevelt gèle les avoirs japonais aux États-Unis, impose un nouvel embargo et cesse les exportations de pétrole vers le Japon, suivi par les britanniques et les néérlandais. Toutefois, le Japon continue de nourrir son grand dessein et prépare secrètement une sombre attaque.
L’attaque surprise
Le 7 décembre 1941 aux aurores, la journée commence dans la douceur et la nonchalance des jours ensoleillés de la baie d'Hawaï.
Sur la base navale américaine de Pearl Harbor, navigue une flotte de 86 unités : vingt-huit destroyers, huit cuirassés, un cuirassé-cible, neuf croiseurs, cinq sous-marins, et une trentaine de bâtiments auxiliaires. Pas moins de 390 avions sont posés au sol. Les 3 porte-avions de l’US Navy sont en mer et une formation de 12 bombardiers en provenance de Californie est attendue.
Aux alentours de 4h du matin, un dragueur de mines repère un périscope à l’entrée du chenal. Il en avertit un contre-torpilleur qui n’en retrouve pas la trace. Quelques heures plus tard, un autre périscope est repéré dans la rade. Cette fois-ci, le sous-marin en question est traqué puis coulé. La gravité de l’incident peine à parvenir au poste de commandement et l’information n’est malheureusement pas transférée.
Au même moment, des soldats se trouvent sur les hauteurs de l’île afin de tester un nouveau système de détection révolutionnaire qui porte le nom de « Radar ». Sur leur écran, ils aperçoivent une masse sombre évocatrice d’une formation importante d’appareils qui se rapproche d’eux. L’information est immédiatement transmise à un supérieur estimant qu’il s’agit d’une erreur, l’utilisation du radar n’étant pas encore maîtrisée. Constatant malgré tout que la forme se rapproche de plus en plus, un des soldats en informe urgemment un autre de ses supérieurs, qui lui répond de ne pas s’inquiéter, qu’il s’agit des 12 bombardiers attendus venant de Californie.
Du côté de Washington, les services de renseignements ont intercepté un texte destiné à l’ambassade japonaise :
« Le gouvernement japonais a le regret d'informer [...] le gouvernement américain qu'en raison de son attitude, il ne peut rien faire d'autre que considérer qu'il est impossible d'arriver à un accord en menant d'autres négociations . »
Le président américain en conclut une rupture diplomatique, sans mesurer l’importance de ce message.
Puis un second message, l’ambassade nippone transmet le texte précédent aux américains à 13 heures précises. Roosevelt l’ignore encore, mais il s’agit de l’heure exacte à laquelle sera lancée l’attaque. Considérant qu’il s’agit d’un ultimatum posé par les japonais, l’information est transmise sans urgence aux états majors. La communication étant difficile sur l’île, due à une panne de radio, un télégramme est transmis et n’arrive à destination que quelques minutes avant l’attaque…hélas, il est bien trop tard pour lancer l’état d’urgence !
Dirigé par le Général Hideki Tojo, le service aérien de la Marine impériale japonaise lance une première vague d’avions le 7 décembre 1941 à 7h48 contre la flotte américaine du Pacifique. Une heure plus tard, une seconde rafale est envoyée. Au total, ce sont plus de 400 avions décollant de 6 porte-avions déferlant des milliers de munitions sur la rade hawaïenne, pendant plusieurs heures.
Les pertes
Les pertes humaines sont conséquentes. Côté américain, 2403 hommes ont perdu la vie ou ont été portés disparus, ainsi que 1178 blessés. Matériellement, 16 bateaux sont endommagés, deux cuirassés et un bateau cible sont coulés ainsi que 188 avions sont détruits. Par chance, les trois porte-avions de l’US Navy n'étaient pas présents à Pearl Harbor ce jour-là.
Côté Japon, les dégâts sont moins importants, bien que 64 soldats ont perdu la vie et un sous-marinier fut capturé. Les pertes matérielles se chiffrent à 29 avions détruits et 4 sous-marins coulés.
Les conséquences
Pour le camp américain
Les répercussions furent immédiates. Peur, colère et patriotisme ont suscité une volonté de guerre. Le pays décide d'abandonner ses idées isolationnistes et de s’unir contre l’ennemi menaçant. Le 8 décembre 1941, le congrès américain vote pour l’entrée en guerre du pays aux côtés des Alliés. Quelques jours plus tard, les gouvernements de l’Axe déclarent la guerre aux États-Unis. La mobilisation sociale et industrielle visant à subvenir aux besoins militaires va radicalement dynamiser l’économie du pays et ainsi mettre fin à la Grande Dépression qui sévit depuis 1929.
Pour le camp japonais
Bien que cette attaque fut un des raids les plus efficaces de l’histoire militaire, la victoire stratégique dans le Pacifique ne sera que de courte durée. La tactique avantageuse nippone a sous-estimé la capacité et la détermination des Américains à se ressaisir et riposter. Forts de leur alliance avec les forces Alliées, les Etats-Unis vont intensifier les campagnes militaires dans le Pacifique et conduire à des batailles cruciales telles que Midway et Guadalcanal, qui vont éroder progressivement les gains territoriaux japonais. Le Japon fait face à une défaite totale et capitule le 2 septembre 1945. L’empire est éradiqué, son armée est démantelée et toutes ses conquêtes territoriales sont perdues. Un nouveau régime politique est alors mis en place.
L’attaque surprise de Pearl Harbor reste un des évènements les plus marquants de l’histoire des Etats-Unis. Bien que synonyme de désastre national qui souleva de nombreuses questions quant à la responsabilité des dirigeants américains, elle mit fin aux idées isolationnistes du pays qui a joué un rôle essentiel dans la création des Nations Unies ainsi que l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord.
À bien des égards, l’attaque de Pearl Harbor a changé non seulement la trajectoire de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi celle de l’histoire du monde telle que nous la connaissons aujourd'hui.