L’Opération Bernhard : la tentative nazie de déstabiliser l’économie britannique
- Hadare Idrissou
- 4 mai
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Pendant la Seconde Guerre mondiale, les stratèges nazis ont élaboré des plans pour affaiblir l'économie britannique. Parmi ces initiatives, l'opération Bernhard se distingue par son ambition et son ingéniosité. Cette opération secrète visait à inonder le Royaume-Uni de fausses livres sterling afin de provoquer une inflation galopante et de miner la confiance dans la monnaie britannique. Cette opération trouve son origine dans une proposition faite le 18 septembre 1939 par Arthur Nebe, chef du Reichskriminalpolizeiamt (l’office central de la police criminelle du Reich).
Origines de l'Opération Bernhard
L'idée de falsifier la monnaie ennemie n'était pas nouvelle, mais les nazis ont décidé de l'exploiter à grande échelle. En 1939, Arthur Nebe, chef du département central de la police criminelle du Reich, propose d'utiliser des faussaires pour produire de la fausse monnaie britannique. Reinhard Heydrich, l'un des principaux dirigeants nazis, approuve le plan, et Adolf Hitler donne son accord final. L'opération est initialement baptisée Unternehmen Andreas avant de prendre le nom d'« Opération Bernhard », en référence à son responsable, le major SS Bernhard Krüger.
Reinhard Heydrich, supérieur de Nebe, approuva l'idée, bien qu'il hésitât à recruter des faussaires à partir des fichiers de la police. Joseph Goebbels, ministre de la Propagande, qualifia le plan de « grotesque », tout en reconnaissant son potentiel. Cependant, Walther Funk, ministre de l'économie, s'y opposa, arguant que cela violerait le droit international. Malgré ces réserves, Adolf Hitler donna son accord pour que l'opération soit lancée.
Mise en œuvre initiale : Opération Andreas
Suite à l'approbation d'Hitler, Heydrich établit une unité de contrefaçon sous le nom de code Unternehmen Andreas (Opération Andreas). Cette unité, dirigée par Alfred Naujocks au sein du Sicherheitsdienst (SD), avait pour mission de reproduire à l'identique les billets britanniques, de manière à ce que même les experts ne puissent les distinguer des originaux. Les efforts initiaux se concentrèrent sur la reproduction du papier, des plaques d'impression et des numéros de série des billets britanniques.
Les premières tentatives de contrefaçon se concentrèrent sur la production de billets de différentes qualités :
Grade 1 : fausses coupures de haute qualité destinées aux achats dans les pays neutres et au financement des espions.
Grade 2 : billets avec de légères imperfections, utilisés par la Gestapo pour payer des collaborateurs dans les territoires occupés.
Grade 3 : billets de qualité inférieure destinés à être largués en masse sur le Royaume-Uni.
Malgré des avancées significatives, l'opération fut suspendue en 1942 après la disgrâce de Naujocks.
Relance de l'opération sous le nom de Bernhard
Plus tard en 1942, l'opération fut relancée sous le nom d'« Opération Bernhard », cette fois sous la direction du major SS Bernhard Krüger. Contrairement à la phase initiale, des prisonniers des camps de concentration nazis furent sélectionnés pour travailler sur la production de faux billets. L'objectif principal de cette phase était de financer les opérations de renseignement allemandes en utilisant la fausse monnaie pour payer des espions et acquérir des fournitures.
En 1943, un nombre alarmant de faux billets de haute qualité apparurent dans des villes européennes neutres et à Londres, souvent en grosses coupures de 100 000 £. Cette découverte poussa la Banque d'Angleterre à suspendre temporairement l'émission de billets de 5 £ et plus en avril 1943.
En mai 1944, l'équipe de Krüger reçut l'ordre de contrefaire également des dollars américains, une tâche complexe en raison de la conception détaillée des billets. Bien que l'équipe ait réussi à reproduire les billets de 100 $ début 1945, l'avancée des Alliés en Europe entraîna le démantèlement de l'opération, qui fut déplacée dans les Alpes autrichiennes.
Le début de la fin de l’opération
Peu après la reddition nazie, le major George J. McNally fut informé par un bureau du contre-espionnage en Autriche d’une découverte inhabituelle : un capitaine allemand s’était rendu avec un camion rempli de billets de banque britanniques apparemment authentiques. Par ailleurs, des soldats et des civils étaient en train de récupérer d'autres billets dans la rivière Enns, un affluent du Danube.
En enquêtant sur place, McNally trouva 23 caisses en forme de cercueil contenant pour 21 millions de livres sterling en fausse monnaie. Il contacta la Banque d’Angleterre, qui dépêcha un certain « Reeves » (accompagné de trois détectives de Scotland Yard) pour examiner les billets. L’enquête permit de révéler l’ampleur de l’opération Bernhard, un projet nazi visant à inonder le marché de fausses livres pour déstabiliser l’économie britannique.
L'armée allemande avait reçu l'ordre de se débarrasser des preuves en jetant les plaques d'impression et le papier dans des lacs près de Redl-Zipf, en Autriche. L’opération de contrefaçon avait été déplacée dans une série de tunnels alpins à la fin de la guerre. Certaines presses à imprimer furent retrouvées, mais les matériaux clés avaient disparu sous les eaux sur ordre de Bernhard Krüger.
Par ailleurs, McNally apprit que 140 faussaires avaient été transférés au camp de concentration d’Ebensee, mais ils échappèrent de peu à l’exécution en raison d'une panne de camion et de l’arrivée des Alliés. Parmi eux, un comptable du projet, Oskar Skala, détenait des informations cruciales sur l’ensemble de l’opération.
Le bilan de la fausse monnaie produite
Selon McNally, environ 140 millions de livres sterling (équivalent à 564 millions de dollars à l’époque) furent contrefaites, soit plus de 10 % de la monnaie en circulation au Royaume-Uni. Voici leur répartition supposée :
1,5 million £ envoyés en Turquie
3 millions £ en France et dans les Pays-Bas
10 millions £ en Espagne, Portugal, Suisse et Scandinavie
62,5 millions £ non détruits, jetés dans des rivières ou disparus
21 millions £ retrouvés dans le camion en Autriche
Malgré ces chiffres, plus de 40 millions de livres sterling de fausse monnaie n’ont jamais été retrouvées, et certaines estimations suggèrent que la quantité totale produite aurait pu être encore plus élevée.
Des recherches menées dans le lac Toplitz ont permis de retrouver plusieurs coffres remplis de faux billets, notamment lors d’une expédition en 2000. Aujourd’hui encore, ces faux billets apparaissent régulièrement dans des ventes aux enchères en Europe, où ils sont parfois vendus à un prix supérieur à leur valeur faciale en raison de leur histoire.
L’impact économique et la logique de l'Opération Bernhard
L'idée derrière l’Opération Bernhard reposait sur une stratégie économique pernicieuse : en augmentant artificiellement la quantité de livres sterling en circulation, les nazis espéraient affaiblir la confiance dans la monnaie britannique et provoquer une crise économique, un effet potentiellement plus dévastateur qu’un bombardement.
Avant 1931, la livre sterling était adossée à l’étalon-or, ce qui garantissait sa stabilité en limitant la quantité de monnaie en circulation. Mais après la Grande Dépression, ce système fut abandonné, rendant les devises plus vulnérables à la manipulation.
L’Allemagne nazie avait déjà vécu une hyperinflation catastrophique dans les années 1920 avec la République de Weimar. Ayant expérimenté la chute d’une monnaie dévaluée, les nazis savaient que la contrefaçon pouvait être une arme économique redoutable contre leurs ennemis.